قد تبدو إجابة هذا السؤال سهلة، فكل ما علينا هو حساب عدد النجوم في المجرة وضرب هذا الرقم التقديري في عدد المجرات الموجودة في الكون، ومن ثم الوصول إلى عدد النجوم، لكن الأمر ليس بهذه السهولة، فعلى سبيل المثال، يمكن رؤية بعض المجرات بشكل أفضل مع الأشعة فوق الحمراء، ويمكن تجربة هذا بالنظر إلى السماء ليلاً ومحاولة حساب عدد النجوم بالعين المجردة أو حتى باستخدام تليسكوبات. سترى وقتها أن الأمر أقرب إلى المستحيل، وذلك لعددها الكبير والوقت اللازم لحساب عددها.
ولكن كيف يستطيع علماء الفلك معرفة عدد النجوم الموجودة في الكون؟
ويجيب الأستاذ المساعد في كلية إيثاكا في ولاية نيويورك ومؤسس خدمة “إسأل فلكياً” في جامعة كورنيلديفيد، كورنريش David Kornreich: “إن الجزء الأساسي والأصعب هو محاولة معرفة معنى “الكون”. مضيفاً: “و وهي إجابة لا أعرفها، لأنني لا أعرف ما إذا كان الكون كبيراً بشكل لا محدود أم لا.” ويعود الكون المرئي بالزمن إلى حوالي 13.7 مليار سنة ضوئيةٍ، و لكن يمكن أن يكون هناك الكثير وراء ما رصدناه وما قد نستطيع أن نرصده. ويعتقد بعض علماء الفلك أننا قد نعيش في “كون متعدد” (multiverse) حيث توجد أكوان أخرى مثل كوننا جزء من كيانٍ أكبر.
حتى ومع اقتصار تعريف الكون على الكون المرصود أو المعروف، فحساب عدد النجوم بداخله يتطلب معرفةَ حجم الكون، فالصعوبة الأولى تتمثل في التوسع الدائم للكون، والصعوبة الثانية هي قدرة الزمكان على الانحناء.
وتحدد بعض التقديرات كتلة نجوم مجرة درب التبانة بأنها تساوي 100 مليار “كتلة شمسية”، أو 100 مليار مرة مثل كتلة الشمس. وبحساب متوسط أنواع النجوم في مجرتنا يمكن أن نصل إلى أن هناك حوالي 100 مليار نجم في المجرة. وهو أمر قابل للتغير، إذ يوجد نجوم أكبر وأخرى أصغر من شمسنا.
ويتضح هذا في تجارب التصوير التي أجراها تلسكوب هابل الفضائي على مر السنين، مثلما حدث في العام 1995، عند رصد التليسكوب لبقعة صغيرة في كوكبة الدب الأكبر Ursa Major تبين وجود حوالي 3000 مجرة بعيدة. وفي عاميْ 2003 و 2004، قام العلماء باستخدام أدوات أكثر تطوراً لرصد بقعة صغيرة في كوكبة FORNAX ووجدوا 10,000 مجرة، وفي عام 2012 قاموا ببحث أكثر تفصيلاً عن الكوكبة نفسها باستخدام أدوات أفضل، فأظهرت النتائج حوالي 5500 مجرة.
وأجرى كورنريش تقديراً تقريبياً، و هو احتمال وجود 10 تريليون مجرة في الكون، و بضرب هذا العدد بعدد النجوم المقدر في مجرتنا، والذي يقدر بـ 100 مليار نجم فإن الناتج عدد مذهل (100 مليار) أو كتيليون نجم، أو “1” وبعده 29 صفراً، ومع ذلك أكد كورنريش أن هذا العدد من المحتمل أن يكون أقل من الواقع بكثير، فكلما بحثت بتفصيل أكثر كلما وجدت مجرات أكثر.
اقتباس:
“Two possibilities exist: either we are alone in the Universe or we are not. Both are equally terrifying.” sci-fi author Arthur C Clarke